Trong số các hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta, Mặt Trời có lẽ là thứ chúng ta muốn tránh xa nhất. Không những liên tục toả phóng xạ, mà tại bề mặt nơi nhiệt độ thấp nhất cũng lên tới 9940oF, đủ để làm nóng chảy mọi loại vật chất. Do đó, chúng ta không hề có bất cứ kế hoạch nào phóng phi thuyền có người lái làm nhiệm vụ gần Mặt Trời (dù sao thì sao Hoả cũng thú vị hơn Mặt Trời nhiều), nhưng cũng chẳng hại gì khi tìm hiểu một người đến gần Mặt Trời tới mức nào mà vẫn còn có thể quay lại. Đáng ngạc nhiên là chúng ta có thể đến khá gần. Mặt Trời cách Trái Đất khoảng 93 triệu dặm, nếu tưởng tượng khoảng cách này là chiều dài của một sân bóng đá thì chúng ta có thể đi khoảng 86.9 mét trước khi bị cháy khét.
Tuy nói là vậy nhưng một nhà phi hành gia muốn đến gần Mặt Trời lại là điều không tưởng. Ông Ralph McNutt, một kỹ sư về tấm khiên chịu nhiệt đang làm việc tại NASA cho biết :”Kỹ thuật chế tạo bộ đồ bảo hộ trong không gian hiện tại chưa sẵn sàng để có thể chịu đựng được môi trường nhiệt độ cao”. Một bộ đồ bảo hộ tiêu chuẩn trong không gian sẽ giữ cho người mặc cảm thấy khá thoải mái nếu nhiệt độ bên ngoài không vượt quá 248 độ. Tuy sức nóng từ mặt trời sẽ giảm rất nhanh theo khoảng cách nhưng một người trôi nổi trong không gian sẽ phải chịu sức nóng 248 độ từ khoảng 3 triệu dặm cách Mặt Trời. Ông McNutts cho biết:”Chỉ là vấn đề thời gian trước khi nhà phi hành qua đời, vào lúc nhiệt độ vượt quá 248 độ, bộ trang phục sẽ trở thành lò hơi, nhiệt độ bên trong lên đến 125 độ và người bên trong sẽ bị ngất và sau đó chết khô.
Tuy nhiên, nếu lái tàu không gian thì con người có thể đến gần Mặt Trời hơn nhiều. Tấm chắn nhiệt carbon-carbon được thiết kế để chịu được nhiệt độ lên đến 4700 độ để đảm bảo con tàu cùng phi hành đoàn có thể sống sót qua nhiệt ma sát vơi không khí khi tàu trờ lại bầu khí quyển từ quỹ đạo. Nếu tấm chắn có thể bao toàn bộ con tàu thì con người có thể bay trong khoảng 1.3 triệu dặm xung quanh Mặt Trời. Nhưng kết cấu của tấm chắn sẽ nhanh chóng bị phá vỡ nếu nhiệt độ tiếp cận 4700 độ, dẫn đến buồng lái bị nướng chín. Vượt quá nhiệt độ này tấm chắn và con tàu sẽ nóng chảy trong vòng chưa đến một phút.
Tất nhiên, chỉ đến gần Mặt Trời thôi đã là một thành tựu lớn. Sự phơi nhiễm liên tục trước tia phóng xạ vũ trụ trong suốt cuộc hành trình cũng sẽ gây nguy hiểm chết người ngay cả trước khi bước vào bán kính 3 triệu dặm.
Tạp chí Popular Science số tháng 8/2011
Người dịch: Trịnh Trần Khánh Duy
